该剧以陕北二次革命时期为背景，以吴儿堡的杨作新、黑大头、白玉娥等人的传奇人生为主线，再现了革命圣地波澜壮阔的历史风云放羊娃出身的杨作新早年在肤施中学读书，他是一位敢作敢当、嫉恶如仇、勇于献身革命的新青年。黑大头是后吴儿堡一个颇有资产的农村汉子，他生性豪爽，仗义疏财，但由于被土匪绑架，继而又被官府打入死牢。黑大头被逼上梁山，带着余匪和妻小上后九天做了山大王。黑大头的妻子白玉娥是下吴儿堡一位普通的农家女子，他与杨作新几次共赴生死，最终产生了真挚的爱情。